De Denver Nuggets hielden stand in Game 1 met een nipte overwinning op de Los Angeles Lakers en namen daarmee een vroege 1-0 voorsprong in de Western Conference-finale. Nikola Jokic was wederom fenomenaal en wist een triple-double op het scorebord te zetten. Hij leidde de Nuggets met 34 punten, 21 rebounds en 14 assists.
Denver verloor in het reguliere seizoen slechts zeven thuiswedstrijden en is thuis nog ongeslagen in de play-offs. Ze lieten gisteren wederom zien hoe gevaarlijk ze dit jaar zijn, vooral met een gezonde Jokic. In de eerste helft was het al duidelijk dat de Nuggets een lengteoverwicht hadden op veel posities, met spelers als Michael Porter Jr. en Aaron Gordon die met hun kracht en lengte domineerde. Jamal Murray zorgde voor extra punten vanaf de driepuntslijn, maar het was vooral Jokic die de toon zette met 8 punten, 12 rebounds en 5 assists in de eerste 12 minuten.
Voorafgaand aan de wedstrijd was het nog maar de vraag met wat voor team de Lakers zouden beginnen. Uiteindelijk kozen ze ervoor om vast te houden aan Dennis Schroder, dit was een risico aangezien de Lakers nu met een relatief klein team begonnen.
De Lakers kwamen wat langzaam uit de startblokken en bevonden zich bij rust al in een flinke achterstand in punten en hadden en stuk minder rebounds. Uiteindelijk bleek de kleinere line-up van de Lakers ineffectief. Het offensieve reboundwerk van Denver bleek een cruciale factor in hun overwinning. De Nuggets veroverden meerdere tweede kansen, waarbij ze de Lakers vaak overtroffen onder de basket. Het gebrek aan inzet en het niet kunnen veroveren van rebounds in de beginfase van de wedstrijd stelde de Nuggets om in de beginfase flink uit te lopen.
Toch lieten de Lakers zich niet makkelijk kennen, onder leiding van Anthony Davis probeerde ze met alle macht om hun achterstand goed te maken. Davis eindigde met 40 punten en 10 rebounds en kreeg na de wedstrijd in een interview nog een flink compliment van de andere ster van de avond, Nikola Jokic. Het leek er zelfs op dat het tij ging keren toen coach Darvin Ham een defensieve aanpassing maakte. Dit zorgde in het laatste kwart bijna voor een spectaculaire comeback. Door Rui Hachimura op Jokic te zetten en Anthony Davis meer vrijheid te geven om rond de basket te bewegen en dubbele teams te geven, werd Jokic beperkt tot slechts 3 punten in de laatste 12 minuten. Dit stelde de Lakers in staat om een aanzienlijke achterstand van 21 punten terug te brengen tot slechts 3 punten met minder dan 2:30 minuten te gaan in de wedstrijd.
James zijn driepuntspoging in de laatste minuut zou de wedstrijd hebben gelijkgetrokken, maar de bal viel niet, wat er voor zorgde dat hij eindigde met 4 achtereenvolgende missers vanaf de driepuntslijn. Jokic maakte drie vrije worpen om de overwinning veilig te stellen. De Lakers staan nu voor het eerst deze play-offs in een achterstand in een serie.
Hoewel de Nuggets uiteindelijk Game 1 thuis wonnen, heeft de laatste periode voor een interessante situatie gezorgd voor Game 2. De Nuggets zullen een manier moeten vinden om deze defensieve strategie van coach Ham tegen te gaan. De Lakers blijven optimistisch en zijn vastbesloten om zich te herstellen in de volgende wedstrijd.
“Ik twijfel er niet aan dat we klaar zullen zijn wanneer we aan Game 2 beginnen. We gaan terug en doen wat we fysiek moeten doen voor ons team. Het herstelproces begint nu. We analyseren de beelden en kijken naar wat we moeten zien,” zei Ham. “God zij dank is het een best-of-seven-serie en niet het NCAA-toernooi. Het is de eerste die vier overwinningen behaalt. Het komt wel goed, geloof me.”
Met een spannende Game 1 achter de rug, belooft Game 2 net zo boeiend te worden. De wedstrijd vindt plaats in Denver op donderdag om 2:30.
