Is de oude James Harden terug?

Het beeld van James Harden die stepback na stepback raakt staat nog op iedereens netvlies gebrand. In zijn tijd bij de Houston Rockets was James Harden niet te verdedigen. In die periode wist hij het zelfs voor elkaar te krijgen 31.6 punten per wedstrijd te scoren in een seizoen. De laatste jaren gaat het wat minder voortvarend voor de superster, maar in deze playoffs lijkt hij zijn oude vorm weer gevonden te hebben. Is de oude James Harden terug?

James Harden werd door de Oklahoma City Thunder gedraft, waar hij vooral in de schaduw speelde van Kevin Durant en Russell Westbrook. Na zijn trade naar de Houston Rockets steeg zijn productie onmiddellijk van 16.3 naar 26.3 punten per wedstrijd. Bij de Rockets kreeg Harden de ruimte om zijn kwaliteiten tentoon te stellen en zich te ontpoppen tot de ster die hij nu is.  Elk seizoen bleef zijn productie stijgen, maar de wins bleven achter voor de Rockets. De speelstijl was te afhankelijk van de uitbarstingen van Harden. Op een gegeven moment ga je  als basketballer toch denken aan het ultieme doel: een kampioenschap. Met het team en de speelstijl van de Rockets was dit doel praktisch onhaalbaar, dus vroeg Harden om een trade naar een ander team.

Na zijn trade kwam hij terecht bij de Brooklyn Nets. Een reünie met Kevin Durant en een eerste samenwerking met Kyrie Irving stonden daar op hem te wachten. De verwachtingen waren hooggespannen, maar het team wist het nooit waar te maken. De sterren stonden bijna nooit samen op het veld en de onderlinge verhoudingen waren niet top. In zijn eerste volledige seizoen bij de Nets kwam Harden maar tot 20.2 punten per wedstrijd, bijna 10 punten minder dan zijn vorige seizoen.

Uiteindelijk belandt James Harden bij de Philadelphia 76ers. Ook daar is het niet gelijk raak voor Harden. Na die tijd in Houston heeft Harden nooit meer de efficiëntie gehaald die hij in Houston wel haalde. Vooral bij schoten vanaf de driepuntlijn keldert zijn percentage. Zelf gaf hij in die periode aan meer gefocust te zijn op playmaking en het ondersteunen van zijn teamgenoten. NBA-liefhebbers vroegen zich af of James Harden ooit nog wel naar zijn oude vorm zou terugkeren. Is nu het moment dan eindelijk daar? In de eerste wedstrijd van de cruciale series tegen de Celtics speelden de 76ers zonder de geblesseerde Embiid. Harden leefde op het ideale moment op en leidde zijn team met 45 punten naar de winst. Hierbij valt op dat Harden 50% van zijn 3-punters raakte en dus ook vanaf afstand zijn efficiëntie weer terug vond. In game 4 was het met 42 punten voor Harden weer raak. Uit de statistieken van deze series blijkt dat als James Harden meer dan 50% van zijn schoten raakt in een wedstrijd, de 76ers winnen (3x wel, 2x niet).

Harden lijkt dus toch een belangrijke rol te vertolken in het team van de 76ers. Dit is misschien wel hèt jaar voor de 76ers om de finals te winnen en ”the process” te voltooien. Mochten ze nog 1 wedstrijd winnen tegen de Celtics, dan is de grote titelfavoriet uitgeschakeld en is de weg naar de Larry O’Brien troffee vrijer dan ooit. Dan zal James Harden dit ritme wel vol moeten houden en belangrijk moeten zijn voor de 76ers. Denk jij dat James Harden zijn recente vorm door kan trekken?