Het is dan eindelijk zo ver, het NBA seizoen is afgelopen en we hebben een nieuwe kampioen. Na een verrassende playoffs run is de Miami Heat ten onder gegaan tegen de veel sterkere Nuggets. Denver verovert hiermee hun eerste NBA-kampioenschap in franchisegeschiedenis. Confetti vliegt in Denver, die scène leek een halve eeuw lang onmogelijk. Toch leek het de laatste tijd onvermijdelijk en was het dan gisterenavond zo ver. De Nuggets fans en spelers kunnen eindelijk feest vieren en terugkijken op een geweldig seizoen,

De Nuggets hielden stand tegen de Miami Heat en wonnen met 94-89 in een lelijke, chaotische Game 5 waarin niets leek te werken, behalve Nikola Jokic, die zijn teamgenoten redde met 28 punten en 16 rebounds.

Jokic werd de eerste speler in de geschiedenis die het hele postseason de leiding had in punten (600), rebounds (269) en assists (190). Niet verrassend won hij de Bill Russell-trofee als meest waardevolle speler van de NBA-finale – een prijs die zeker meer betekenis voor hem heeft dan de twee algemene MVP’s die hij in 2021 en ’22 won en de prijs die hem dit jaar ontglipte.

“We spelen niet voor onszelf, we spelen voor de persoon naast ons,” zei Jokic. “En daarom betekent dit (meer).”

De beslissende wedstrijd van Denver was een gruwelijke strijd. Niet in staat om de vastberaden Heat of hun eigen zenuwen onder controle te krijgen, misten de Nuggets 20 van hun eerste 22 driepuntspogingen. Ze misten zeven van hun eerste 13 vrije worpen. Desondanks namen ze een late voorsprong van zeven punten, maar zagen ze Jimmy Butler van Miami opkomen. Hij scoorde acht opeenvolgende punten om de Heat een voorsprong van één punt te geven met nog 2:45 te spelen.

Butler maakte twee vrije worpen met nog 1:58 te gaan om Miami een voorsprong van één punt te geven. Vervolgens pakte Bruce Brown een aanvallende rebound en een tip-in om de Nuggets een voorsprong te geven die ze niet meer zouden afgeven.

Met een achterstand van drie punten en nog 15 seconden te spelen, schoot Butler een driepunter, maar miste hem. Brown en Kentavious Caldwell-Pope maakten beiden twee vrije worpen in de slotfase om de titel voor Denver veilig te stellen. Butler eindigde met 21 punten, hij bleek niet in staat om de gamewinner tegen de Buck te repliceren.

De Heat waren, zoals Spoelstra beloofde, een vastberaden, vasthoudende ploeg. Maar ook hun schot was niet geweldig. Miami schoot 34% van het veld en 25% van 3. Tot Butler losbarstte, was hij 2 op 13 voor acht punten. Bam Adebayo eindigde met 20 punten.

“Die laatste drie of vier minuten voelden als een scène uit een film,” zei Heat-coach Erik Spoelstra. “Twee teams in het midden van de ring die elkaar rake klappen uitdelen, en het gaat niet alleen om het maken van schoten. Het gaat om de inspanningen.”

Hoewel het een zware strijd was, was de nasleep iets waar de Nuggets en hun fans het allemaal over eens konden zijn: het was prachtig. Vuurwerk explodeerde buiten Ball Arena bij het laatste fluitsignaal. Denver is voor het eerst in de 47-jarige geschiedenis van de franchise de thuisbasis van de Larry O’Brien-trofee.

De Nuggets, die in de serie 37,6% van de 3-punters schoten, schoten in deze wedstrijd slechts 18%. Ze maakten 14 turnovers. Het ging bijna mis met nog 2:51 te spelen in het eerste kwart, toen Jokic zijn tweede fout kreeg en zich bij Aaron Gordon op de bank voegde. Jeff Green en Jamal Murray, die eindigde met 14 punten en acht assists op een mindere avond, sloten zich ook bij hen aan. Aanvallend bleef er niet veel over voor de Nuggets.

Trouw aan de persoonlijkheid van de Nuggets bleven ze hoge druk voeren, kwamen ze in golven op hun tegenstander af en ontdekten ze hoe ze een wedstrijd konden winnen die niet in hun straatje paste. Hun mooie spel veranderde in een vechtpartij, maar desondanks wisten ze het voor elkaar te krijgen. Het is nogal ironisch dat de Nuggets zo wetente winnen, aangezien deze strijdlust meerdere keren de rede is geweest dat de Heat als winnaar uit een wedstrijd kwam.

“Waar ik het meest trots op was, is dat je gedurende de hele wedstrijd, als je aanval niet werkt en je shots niet vallen, je je moet vastbijten in de verdediging,” zei Nuggets-coach Michael Malone.

Nikola Jokic heeft deze playoffs laten zien dat hij een klasse apart is. Hij betrekt zijn team en valt niet tegen te houden in de paint. Een onbekende draftkeuze uit Servië heeft de  Nuggets naar de top van de competitie geleidt. Dit is helemaal bizar als je na gaat dat decennialang het rooster van de Nuggets gedomineerd is door supersterren, eersteronde draftkeuzes en spelers die wereldwijd de verkoop van sneakers en jerseys leiden.

Gedurende bijna vijf decennia in de competitie zijn de Nuggets het toonbeeld geweest van een sympathieke NBA-ploeg – soms vermakelijk, versierd met regenbogen op hun uniformen en met kleurrijke personages op het veld en de bank. Maar ze waren nooit goed genoeg om door te breken tegen de grootste sterren en betere teams ten oosten, westen en zuiden van hen.

Voor dit seizoen waren er slechts twee teams die vóór 1980 waren opgericht – de Nuggets en de Clippers – die nog nooit in een NBA-finale waren geweest. De Nuggets haalden zichzelf van die lijst af en voegden zich bij San Antonio als het tweede originele ABA-team dat de grootste prijs van de NBA veroverde. De andere twee ABA-teams, de Pacers en Nets, hebben wel de finale bereikt maar verloren.

Voor de eerste keer in 47 seizoenen schijnt er niemand feller in de NBA dan de Nuggets. Wij hopen dat jullie hebben genoten van een verrassend NBA seizoen. De mannen van Hoopist zullen jullie nog steeds op de hoogte houden van het laatste nieuws en er zullen nog genoeg artikelen verschijnen tijdens de off-season.