De playoffs zijn ondertussen in volle gang en de titelfavorieten beginnen zich te onthullen. In dit bericht bespreken wij welke teams gezien worden als kanshebbers om er dit jaar met het kampioenschap vandoor te gaan.
Boston Celtics
Volgens de bookmakers worden de Celtics nu als grote favoriet gezien om dit jaar de finals te winnen. Hun grootste concurrent, de Milwauckee Bucks, dreigt uitgeschakeld te worden in de eerste ronde. Dat is een grote verrassing aangezien de Bucks het beste record van de NBA had in het reguliere seizoen. De Celtics zijn al jaren een team om rekening mee te houden in de playoffs. Vorig seizoen moest de jonge groep na 7 westrijden in de finals hun meerdere erkennen in de Golden State Warriors, maar dit jaar lijkt de gouden kans te zijn.
Het wapen van de Celtics is toch wel hun kracht om de bal door het net te laten gaan: ze winnen hun wedstrijden met gemiddeld 6.4 punten verschil, zijn het 3e meest scorende team en staan tweede in geraakte 3-punters per wedstrijd. Uiteraard spelen sterren Jaylen Brown en Jayson Tatum daar een grote rol in. De twee scoren gecombineerd 57 punten per wedstrijd, waarmee ze het 7e meest scorende duo in NBA historie zijn!
Het lijkt erop dat niks de Boston Celtics nog kan stoppen dit jaar. De Celtics staan in hun playoff serie tegen de Atlanta Hawks nu 3-2 voor. Dat de Hawks nog 2 westrijden wisten te winnen is vooral te danken aan het feit dat Trae Young het nog wel eens op zijn heupen wil krijgen, maar dat is geen strategie waarmee je de titelfavorieten nog 2 wedstrijden kan verslaan. De Philadelphia 76ers gaan de volgende tegenstander worden na hun sweep tegen de Brooklyn Nets en dat zal hun eerste echte test zijn op de weg naar het kampioenschap.
Phoenix Suns
In de andere conference hebben de Phoenix Suns in 5 wedstrijden afgerekend met de Los Angeles Clippers. Dat lijkt indrukwekkend aangezien de Clippers sterren Paul George en Kawhi Leonard onder contract hebben staan, maar helaas hebben Kawhi en Paul George het gros van de series tegen de Suns wegens blessures moeten laten schieten. Dan is er geen houden meer aan voor de Clippers, want Durant en Booker scoren maar door. Met respectievelijk 37.2 en 28.4 punten gemiddeld in deze serie lijkt er bij de Suns ook geen gebrek te zijn aan aanvallende kracht. Dit levert de Suns plek 2 op als favoriet voor de titel volgens de bookies.
Twee seizoenen geleden bereikten de Suns de finale al eens. Na het winnen van de eerste twee wedstrijden, verloren ze er 4 op rij, waardoor Giannis Antetokounmpo zijn eerste kampioenschap won. Vorig seizoen kwamen ze niet verder dan de conference semi finals na een kraker tegen de Dallas Mavericks. Voor de Suns zou het geen ramp zijn als ze dit jaar nog niet winnen. Alle 3 de sterren staan volgend seizoen ook nog onder contract in Phoenix. Toch lijkt het erop dat het trio hongerig is voor een kampioenschap. Dat geldt vooral voor Chris Paul. Als de Suns nog een tijdje in de race blijven dan wordt de veteraan 38 tijdens hun playoffs run. Hij zal er niet jonger op worden en dan begint de tijd toch wel te tikken. Is dit het seizoen dat hij eindelijk zijn reputatie als ‘playoffs choker’ kan laten varen?
Milwaukee Bucks
De droom hangt voor de Bucks aan een zijden draadje. De Miami Heat moest via de play-in nog een plekje in de playoffs veilig stellen, maar maken het de Bucks nu toch knap lastig. Jimmy Butler is een wapen in de playoffs en dat blijkt deze series maar weer. Hij scoorde in game 4 56 punten, het 4e meeste punten in de playoffgeschiedenis. Het staat nu 3-1 voor de Heat deze series. Dat komt mede door het feit dat Giannis in wedstrijd 1 al snel het veld moest verlaten door een blessure. In wedstrijd 4 was hij terug, maar kon hij toch het verschil niet maken. Ook met Giannis verloren ze de wedstrijd.
In minder dan 5% van de gevallen in de geschiedenis van de NBA playoffs wist een team terug te komen van een 3-1 achterstand. Toch geef je de Bucks met Giannis een kans. De Bucks bezitten uiteraard over het beste record in het reguliere seizoen en de Heat hebben daarentegen dit seizoen beneden verwachting gepresteerd. De Miami Heat is gewoon niet een heel sterk team, maar zijn heel erg afhankelijk van de wilskracht van Jimmy Butler. De Bucks zullen scherp moeten zijn de rest van de series, want in 1 off-day kan het gedaan zijn. Ondanks hun slechte uitgangspositie geven de bookmakers de Bucks nog de 3e beste kans op een kampioenschap. Ze zullen het dan toch uit een ander vaatje moeten gaan tappen.
Philadelphia 76ers
Trust the process. Ze zeggen het al jaren in Philadelphia, al sinds de beginjaren met Ben Simmons en Joel Embiid. Ondertussen zijn er een hele hoop dingen veranderd voor de Sixers, maar het ziet er dit seizoen erg rooskleurig uit. Met hoogstwaarschijnlijk de toekomstige MVP Embiid aan hun zijde zijn ze ongeloofelijk sterk. Er waren wat vragen over hoeveel kans de Sixers echt zouden hebben in de playoffs. Dit omdat ze afgelopen jaren vaak minder presteerden in de playoffs dan in de regular season. Dit seizoen lijken ze daar tot nu toe echter nog geen last van te hebben.
De Brooklyn Nets die echt een leuk team hebben samengesteld sinds het vertrek van Kyrie en Durant waren kansloos tegen de Sixers. Het is de enige sweep (4-0) van de eerste ronde. Het voordeel hiervan is dat de Sixers extra rust zullen hebben terwijl de andere teams nog wedstrijden moet spelen. Aan de andere kant zullen de Celtics of de Hawks, waar ze tegen zullen moeten spelen in de tweede ronde, een beter wedstrijdritme hebben.
Wat opvalt uit de serie tegen de Nets is dat 4 van de 5 starters van de Sixers minimaal 17 punten per wedstrijd gemiddeld scoren, en 3 van de 5 zelfs 20 punten gemiddeld. Als ze alle 4 op het veld staan, is de aanval dus erg gevarieerd. Een probleem voor de 76ers is nog wel de diepte van hun selectie. Op de bank schort het vooral aan scorend vermogen. De Sixers hebben samen met de Nuggets en de Warriors volgens de bookies even veel kans op het kampioenschap dit seizoen.
Denver Nuggets
De Nuggets kenden een redelijk gemakkelijke eerste ronde en rekenden in 5 wedstrijden af met de Timberwolves. De Timberwolves, een leuk en talentvol team (lees vooral nog even het artikel Timberwolves zijn HET team om in de gaten te houden) waren vrij kansloos tegen het duo Murray en Jokic. De Nuggets zullen het de volgende ronde moeten opnemen tegen de sterren uit Phoenix. Met spelers als Durant, Booker en Paul zal dit een pittige opgave worden.
In de laatste wedstrijd tegen de Timberwolves zagen we nog wel iets wat we niet vaak zien: een niet zo efficiënte Nikola Jokic. Hij scoorde slechts 8 van zijn 29 schoten. Hij wist wel op andere vlakken zijn team te helpen zoals rebounds en assists. Ook nam Murray het heft in handen en scoorde 35 punten. Als de Nuggets het echter gaan opnemen tegen de Suns zal zo’n game van Jokic wel fataal kunnen zijn. Met nog geen 300 playoff games bij elkaar hebben de spelers van het huidige Nuggets team de ervaring-factor tegen zich.
Golden State Warriors
Waar de Nuggets de ervaring tegen zich hebben kunnen we datzelfde niet zeggen over de Golden State Warriors. Waar het gehele Nuggets team bij elkaar nog maar 300 playoffwedstrijden heeft gespeeld, hebben alleen Klay Thompson en Stephen Curry samen al meer playoffwedstrijden achter de rug. We hebben al vaker gesproken over de kansen van de Warriors dit seizoen (“De Warriors kunnen naar de Finals nu Wiggins terug is”), maar erg overtuigend begonnen ze de playoffs niet. Het probleem in de verdediging is nog steeds duidelijk te merken. In game 3 en 4 ging dit al iets beter, waar de Warriors de series weer 2-2 maakten, maar nog niet fantastisch. De grootste reden dat ze op dit moment nog bij kunnen blijven met de Kings is hun aanvallende game plan, dat al jaren een recept voor succes is gebleken.
De Kings zijn net als de Warriors ook sterker aanvallend dan verdedigend. Beide teams laten hun aanvallende klasse zien en dat maakt de series zo fantastisch om te kijken. Ook een probleem voor de Warriors is hun record in uitwedstrijden. Hier hebben we ook al eerder over geschreven (De Golden State Warriors en uitwedstrijden, is er een slechtere combi?). En aangezien ze het 6e record hebben in de competitie is de kans dat ze vooral tegenstanders zullen treffen met homecourt-advantage groot. Mochten de Warriors hun verdidigende probleem op kunnen lossen met behulp van Payton, Wiggins en Green, dan kunnen ze nog gevaarlijk worden dit seizoen.
Wie is jouw titelfavoriet dit jaar?
